Die Devise Windthorsts, und mit ihm die des Zentrums, war: “Für Wahrheit, Recht und Freiheit.” Mit kluger Umsicht warnte der Zentrumsführer die katholische Bevölkerung vor jedem aktiven Widerstand. Derselbe hätte uns Katholiken zum Verderben gereicht; denn die physische Macht stand unsern Gegnerns in reichstem Maße zu Gebote. Die Zähigkeit eines passiven Widerstandes dagegen sollte uns zu unserem guten Recht verhelfen. Die Reden in den Parlamenten gaben die schönste Gelegenheit, dieses Recht wiederholt klar zu stellen und mittelst der Zeitungen diese Klarstellung über ganz Deutschland zu verbreiten. Zugleich wurden die Redner des Zentrums, und besonders auch Windthorst, zu Aposteln des katholischen Glaubens. Denn die Umstände nötigten häufig, diesen Glauben vor aller Welt darzulegen. So wurden die Katholiken belehrt und manche Vorurteile bei den Protestanten beseitigt. Ein Beispiel derartiger Klarstellung hinsichtlich der damals so viel besprochenen Frage von der päpstlichen Unfehlbarkeit bot u. a. eine Äußerung Windthorsts im preußischen Abgeordnetenhaus vom 11. Dezember 1880: Windthorst erklärte:

“Jeder Katholik hat an die Unfehlbarkeit des Lehramts in der Kirche geglaubt und kannte das Organ, wodurch dieses unfehlbare Lehramt sprach, die Konzilien. Das Vatikanische Konzil ist berufen worden, es hat getagt, es hat ausgesprochen, was jeder von uns weiß; da war es eine notwendige Konsequenz, dass diesem Ausspruch der Glaube beigemessen und die Unterwerfung zu gewendet wurde, die der unfehlbare Ausspruch des Konzils verlangt.”

Zur besseren Charakterisierung Windthorsts mögen folgende Worte seines Biographen (J. N. Knopp) hier ihren Platz finden: “Zum Parteiführer war Windthorst wie geschaffen. Schon am 1. Februar 1874 hatte die Fraktion das fünfundzwanzigjährige Jubiläum seiner parlamentarischen Tätigkeit feiern können. Das geltende Verfassungsrecht und die parlamentarische Geschäftsordnung kannte er wie kaum ein Zweiter; er hatte dieselben gründlich studiert; denn wie er schon im Jahre 1866 aussprach, erwartete er, dass die Prinzipien und die großen Fragen der Zeit auf märkischem Sande ausgefochten würden. Seine hervorragende juristische und staatsmännische Begabung war allgemein anerkannt, nicht minder sein bewunderungswürdiges Geschick, die jedesmalige politische und parlamentarische Lage, auch wenn sie noch so verwickelt war, klar zu erkennen und sofort mit allen Mitteln einer vollendete parlamentarischen Taktik auszunutzen. Dazu kam seine persönliche Liebenswürdigkeit im Umgang mit Hoch und Niedrig und mit Menschen der verschiedensten Geistesrichtung, ferner die Bereitwilligkeit, auch den Anschauungen Anderer gerecht zu werden, und gegebenen Falls seine Ansicht der besser begründeten seiner Fraktionsgenossen unterzuordnen. Gerade dadurch hat er, wie die ‘Vossische Zeitung’ hervorhob, sowohl den Schein der Tyrannei, der Herrschsucht und Unduldsamkeit vermieden, als auch der Außenwelt gegenüber die Geschlossenheit der Partei und mithin ihre parlamentarische Macht erwiesen. ‘Er trat als Sieger auf und war nicht selten innerlich der Besiegte.’ Deshalb durfte er auch manchmal an die Fraktion die Aufforderung richten, ihm zu folgen, trotzdem die Wege, die er wandelte, nicht klar erkennbar waren. Die Fraktion folgte auch dann vertrauensvoll seiner Führung, und fast immer hat es sich schließlich herausgestellt, dass er, wenn auch auf verschlungenen Pfaden, sie doch zu dem von allen erstrebten Ziele hinführte.

Getreu seinem Wahlspruch: ‘Gleiches Recht und gleicher Rechtsschutz für alle’, ist er für das gefährdete Recht überall aufs Entschiedenste eingetreten, ohne Unterschied der Person und der Partei, des politischen und des religiösen Bekenntnisses; dem verdankt Windthorst seine große Beliebtheit und sein hohes Ansehen, deren er sich nicht nur bei den Katholiken, sondern schließlich auch bein den Mitgliedern aller politischen Parteien und aller religiösen Bekenntnisse zu erfreuen hatte. Wie groß das parlamentarische Ansehen und der Einfluß Windthorsts nicht nur innerhalb seiner Fraktion, sondern bei allen Parteien gewesen ist, konnte man wieder bei der Marinedebatte im Frühjahr dieses Jahres [1898] erkennen. Auf allen Seiten des Reichstages, von Bebel bis Bennigsen, berief man sich für seine Ansicht und zur Begründung seiner Abstimmung auf Windthorst. Was wollte Windthorst anno 1867, was im Jahre 1887? Welche Stellung würde Windthorst jetzt in der Flottenfrage einnehmen, darum drehte sich bei Freund und Gegner der Vorlage vielfach die Debatte. Ein Reichsbote meinte, es müßten ihm im Himmel gründlich die Ohren geklungen haben, so oft wurde sein Name in jenen heißen Tagen des März genannt; aber wer immer ihn nannte, tat es mit der Hochachtung, die einem großen Toten gebührt.”

Ein hervorragendes Mitglied des Zentrums zeichnet uns die Erscheinung Windthorsts im Parlament wie folgt: “Wenn man ihn so an seinem Platze stehen sah, die rechte Hand in der Weste, den Kopf niedergebeugt, sollte man glauben, er nehme an den Erörterungen kaum Anteil. Nur hier und da verrieht ein Zug in seinem Gesicht oder eine treffende Zwischenbemerkung, dass er bei der Sache war. Und wie war er bei der Sache! Nichts entging ihm; sein fabelhaftes Gedächtnis ermöglichte ihm, eine sechsstündige Verhandlung in allen Einzelheiten festzuhalten und dann am Schluss in schlagferiger, überlegener Politik mit allen Vorrednern abzurechnen, obwohl er niemals auch nur eine Zeile schriftlich fixierte. In dieser Beziehung war Windthorst ganz ohne Gleichen. Wie es scheint, hatte in Folge seiner Augenschwäche sein Gehör und sein Gedächtnis zu einer Schärfe sich entwickelt, welche immer wieder das Staunen seiner Zuhörer hervorriefen.”

Die Einigkeit der deutschen Katholiken und die umsichtige Führung eines Windthorsts brachen endlich den Widerstand auch der mächtigsten Gegner. Im Anfang des Kulturkampfes hatte Bismarck erklärt: “Nach Canossa gehen wir nicht!” Er hatte gemeint, die Grenzregulierung zwischen Kirche und Staat einseitig durch den omnipotenten Staat vornehmen zu können. Eine Vereinbarung mit der Kirche als einer gleichberechtigten Macht würde ihm als ein Gang nach Canossa erschienen sein. Und einige Jahre später?! Fürst Bismarck war genötigt, sich and den Heiligen Stuhl zu wenden, um zum Frieden zu gelangen. Die so eingeleiteten Verhandlungen führten, wie bekannt, einigermaßen zum Ziel.

Was mit dem Statthalter Christi in kirchlichen Dingen vereinbart war, das mußte selbstverständlich das Zentrum und den Führern desselben als unverbrüchliches Gesetz gelten. Deshalb erklärte Windthorst schon am 11. Dezemb er 1878 im Abgeordnetenhaus: “Die erste Erklärung, die ich abgebe und für welche ich die Zustimmung nicht allein meiner hier anwesenden Fraktionsgenossen, sondern der sämtlichen wahrhaften Katholiken des Landes habe (Unruhe links), ist die: Wenn zwischen der Staatsregierung und der Kurie eine Verständigung erzielt ist, so werden wir diese Verständigung mit einem wahren Tedeum begrüßen. (Bravo! im Zentrum.) Ungedingt und ganz werden wir uns den betreffenden Abmachungen unterwerfen, selbst dann, wenn wir glauben könnten, es wären der Konzessionen an den Staat um des lieben Friedens willen zu viele gemacht. (Bravo! im Zentrum.) Was dann unsere Haltung in politischen Fragen betrifft, so werden wir in dieser Hinsicht nach Maßgabe unserer innersten festen Überzeugung verfahren; im Voraus zu erklären, wie wir in jedem einzelnen Falle stimmen werden, wäre vermessen, weil uns ja die Fragen nicht vorliegen. So viel müßte doch aber jedem vernünftigen Menschen einleuchten, dass, wenn die unglückseligen Kämpfe auf dem kirchenpolitischen Gebiete beseitigt wären, und wir die Gefühle zu einer gewissen Ruhe hätten zurückführen können, wenn wir einsähen, dass die Staatsgewalt Wohlwollen auch die katholischen Untertanen hagt, dass wir dann da, wo ein Zweifel sein könnte, welche Haltung wir zu beobachten hätten, gern geneigt sein würden, mehr als es sonst die Neigung mit sich brächte, auf Seite der Regierung zu stehen. (Sehr gut! im Zentrum, Lachen links.) Aber, meine Herren, bei den Prinzipienfragen, bei den Fragen freiheitlicher Staatsentwicklung werden Sie uns immer auf Seite derer sehen, welche diese Prinzipien vertreten, oder richtiger - denn ich sehedolche Vertreter nicht mehr (Heiterkeit) - wir werden fortfahren, die Fahnen bürgerlicher Freiheit auch dann hoch in den Lüften flattern zu lassen, wenn wir einsam und allein sie tragen müssen. (Heiterkeit.) Auf die Dauer würden wir ganz gewiß auch diesen Kampf siegreich durchfechten.” (Lebhaftes Bravo im Zentrum.)

Die größte Schwierigkeit, in welche das Zentrum und ihr großer Führer jemals gerieten, war wohl im Jahre 1887 die bekannte Frage vom Septennat. Die preußische Politik hatte versucht, auf einem Umwege über Rom das Zentrum hinsichtlich der Militärforderungen auf ihre Seite zu bringen. Wohl hatte sie gehofft, entweder dieses ihr Ziel zu erreichen oder das Zentzrum uneins zu machen in sich selbst und mit dem Heiligen Stuhle. Man hatte eine Note des Kardinals Jacobini [Lodovico Kardinal Jacobini, 1832 bis 28. Februar 1887; seit 1879 Kardinal, seit 1880 Staatsekretär der päpstlichen Kurie] veröffentlicht in einem für Windthorst möglichst ungünstigen Moment. Windhorst bekam sie zu Gesicht am 5. Februar 1887, als er gerade den Schnellzug Hannover-Köln bestieg, um in Köln vor einer großen Zentrums-Versammlung zu sprechen. Das Blatt, in welchem die Note stand, erhielt Windthorst von einem Zeitungsverkäufer im Bahnhof.

Windhorsts Lage war überaus schwierig. Auf der Fahrt nach Köln entwarf er einen Kriegsplan. Die Rede, welche er andern Tags, am 6. Februar 1887, vor Tausenden von Menschen in den weiten Räumen des Kölner Gürzenich hielt, war vielleicht das größte Meisterstück, welches er jemals geliefert. Zunächst zeigte er, dass der Papst die Fortdauer des Zentrums und sogar das Verbleiben der bisherigen Mitglieder in demselben durchaus wünsche. Übergehend dann zu den Plänen der Bismarck'schen, auf Vernichtung des Zentrums hinzielenden Politik, schloß er wie folgt:

“Meine Herren! Ich glaube, die Spekulation, das Zentrum zu vernichten, wird man unserseits zunichte machen, und es wird ein Zentrum geben, wenn wir, die jetzt drin sind, längst in den Gräbern liegen. Nach dem, was ich heute sehe und höre, gebe ich mich der Zuversicht hin, dass wir intakt aus diesem Höllenkampfe hervorgehen werden. Sollte das aber wider Erwarten nicht geschehen, dann, meine Herren, setzen Sie der Zentrumsfraktion einen Stein zum Andenken, und schreiben Sie darauf:

‘Von den Feinden nie besiegt,
Aber von den Freunden verlassen.’

(Stürmische Zurufe: Niemals! Niemals!)

Also, meine Herren, von den Freunden nicht verlassen (Rufe: Nein! Nein!) Mit dieser Zuversicht scheide ich von Ihnen. Ich danke für die freundliche Aufnahme, die Sie mir gewährt haben; bewahren Sie mir ein gutes Andenken, ich will es auch tun. Und so schwierig die Verhältnisse sind, wenn wir treu sind uns selbst und der Sache, die wir vertreten, dann wird auch Gott mit uns sein. Denn was wir vorzugsweise erstreben, das ist Gottes Sache. Und nun zum Schlusse, meine Herren, möchte ich Sie bitten, dass Sie mir erlauben, den Gefühlen der Loyalität Ausdruck zu geben, die jetzt mehr als sonst notwendig ist, und diese Gefühle gipfeln in den Gedanken an Se. Heiligkeit Papst Leo XIII. und Se. Majestät unsern Kaiser Wilhelm! Ich fordere Sie auf, ein dreifach donnerndes Hoch auszubringen auf Se. Heiligkeit Papst Leo XIII. und Se. Majestät Kaiser Wilhelm!”
(Die Versammlung stimmt begeistert ein.)

“Hatte Windthorst”, so schreibt sein Biograph, “während des Kampfes in den siebenziger Jahren schon eine überaus schwierige Stellung, so wurde ihm diese Stellung noch schwieriger gemacht, als die Unterhandlungen zur Anbahnung des Friedens begannen. Da mußte er nach allen Seiten hin die größte Rücksicht nehmen, nicht nur in den kirchenpolitischen, sondern auch in den reinpolitischen Fragen. Schließlich, als die Entscheidung nahte, als es galt, den Frieden zu schließen, den er im Verein mit seinen treuen Kampfgenossen in sechzehn Jahren unverdrossener und unermüdlicher Arbeit mit allen Mitteln parlamentarischer Beredsamkeit und Taktik herbeiführte, wurde die Leitung der Dinge aus seiner Hand genommen. Es war ein harter Schlag. Windthorst hat ihn verwunden; er erkannte die Notwendigkeit; aber es hat ihm doch wohlgetan, dass zweimal hohe Abgesandte des Papstes bei ihm erschienen, um beruhigende Erklärungen abzugeben.

Gerade über diese Periode der parlamentarischen Tätigkeit Windthorsts ist reiches Aktenmaterial vorhanden. Wenn die Zeit zur Veröffentlichung einmal gekommen ist, dann wird man noch mehr als jetzt erkennen, ein wie großer Geist und ein wie demüthiger und überzeugungstreuer Katholik der große Parlamentarier gewesen ist.”

Die Septennats-Wirren von 1887 hatten die uns Katholiken so feindlichen Kartellparteien ans Ruder gebracht. Windthorst aber erklärte: “Lassen Sie diesen Kartell-Reichstag nur machen, es wird nicht lange dauern, dann aber kommt für uns die Ernte. Gebe Gott nur, dass ich das noch erlebe; dann wird es möglich sein, den Katholiken die Rechtsgleichheit mit den Protestanten zu verschaffen und den status quo ante wiederherzustellen, und dann will ich gerne sterben, dann ist mein Tagewerk gethan.”

Dass Windthorst mit dem Zentrum den Sieg über die Kartellparteien errang, hing großenteils davon ab, dass seine Partei fest im Volke und bei den Wählern begründet war. Dies zu erreichen, dienten besonders die Katholiken-Versammlungen, welche er die Herbst-Manöver der Katholiken nannte, und denen er seit 1880 stets beiwohnte. Aus persönlicher Anschauung beschreibt uns sein Biograph das Auftreten Windthorsts auf der Katholiken-Versammlung vom August 1890 zu Koblenz, der letzten, auf welcher der große Zentrumsführer zugegen war. Der Biograph, so schreibt dieser selbst, “war in Ausübung seiner Berichterstatterpflicht Zeuge der begeisterten Ovationen für die ‘Perle von Meppen’ und hatte Gelegenheit, mit Muße die kleine Excellenz zu beobachten. Mit einem schwarzen Käppchen auf dem blankpolierten kahlen Kopfe, dem eine mächtige Denkerstirn das bezeichnende Gepräge verlieh, saß Windthorst in allen öffentlichen Versammlungen von Anfang bis zum Schlusse am Präsidententische, umschwärmt, begrüßt, befragt von seinen Freunden, Verehrern und seiner Partei. Das feine, meist milde, oft auch sarkastische Lächeln um den breiten Mund, saß er während der Reden unbeweglich da, ganz in sich versunken. Nur das wechselnde Zucken um die Lippen verriet, dass er kein Wort verlor und das Gehörte sofort verarbeitete. In der letzten öffentlichen Versammlung hielt Windthorst die Schlußrede. Dies war sein Vorrecht seit Jahren, und es war auch immer der Wunsch siener Partei. Windthorst zog da nicht allein das Facit der ganzen Versammlung, nein, der ganzen politischen Lage. Ganz Deutschland schaute auf diese bedeutungsvolle Rede. Hier wurden Pläne enthüllt, Programme gezeichnet, die Fahne zu neuem Kampfe entrollt. Unbeschreiblicher Jubel umbrauste den äußerlich so gebrechlich erscheinenden, aber in Herz und Geist frischen Parteiführer, wenn er zu dieser Rede auf die Tribüne sich geleiten ließ. Wie aus Erz gegossen, stand er da, bis der Jubel sich gelegt und stillste Ruhe über die vieltausendköpfige Menge sich gebreitet. Nun hob Windthorst, der neunundsiebenzigjährige Greis, an und zeichnete die politische Lage, die Erfolge der Vergangenheit, die Aussichten in der Zukunft, die Pflichten der Katholiken mit einer Beredsamkeit, die sich fühlen, aber nicht schildern läßt. Jedes Wort der zwei Stunden langen Rede drang deutlich bis in den letzten Winkel des weiten Raumes, ein Beweis, dass der alte Windthorst noch lebte, wie er selbst gern zu bemerken pflegte. Als Windthorst damals zum Ende kam, da zitterte seine Stimme. In tiefer Bewegung sprach er mit bebenden Lippen: ‘Ob es mir vergönnt sein wird, noch ferner Teil zu nehmen, ob ich nochmal zu einer Versammlung wiederkommen kann, das steht in Gottes Hand. Wenn es mir aber nicht vergönnt sein wird, dann bewahren Sie mir ein freundliches Andenken, und lassen Sie mich hoffe, dass wenigstens Ihre Gebete mir folgen, wenn ich nicht mehr bin.’ Die Stimme sank zum Flüstern herab. Tiefbewegt wie der Redner war die ganze Menge.”

Es war in der Tat die letzte Katholiken-Versammlung, welche Windthorst erlebte. - Am 17. Januar 1891 feierte er seinen achtzigsten Geburtstag. Im Reichstag erklärte der Präsident [Albert] von Levetzow [1827 - 1903; Reichstagspräsident 1888 - 1895]: “Meine Herren, in der Geschichte der Parlamente ist es gewiß ein sehr seltener Fall, dass ein Abgeordneter den Tag seines Eintritts in das achtzigste Lebensjahr durch persönliche lebendige Teilnahme an den Verhandlungen einer gesetzgebenden Körperschaft feiert. In dieser, soll ich sagen, glücklichen Lage ist mein verehrtes vis-à-vis, der Herr Abg. Dr. Windthorst, in der gewohnten Frische des Körpers und Geistes. Aus der Besonderheit des Falles leite ich für mich die Befugnis her - und ich bin überzeugt, dass Sie mit zustimmen, - dem Herrn Abg. Dr. Windthorst seine freundlichen Glückwunsch im Namen des Reichstags darzubringen.” (Lebhhaftes Bravo auf allen Seiten des Reichstags.) Voll Rührung erwiderte Windthorst: “Herr Präsident! Darf ich mit wenigen Worten meinen herzlichen Dank aussprechen. Es ist eine Auszeichnung, die ich zu den größten rechne, die mir in meinem Leben zu Theil geworden sind. Meinen besten Dank!” (Lebhaftes Bravo.)