Eugenie Smet wurde am 25. März 1825 in Lille geboren. Als sie sieben Jahre alt war, unterbrach sie plötzlich ein Spiel mit ihren Freundinnen und sagte: "Aber wenn eines unserer kleinen Geschwister in einem feurigen Kerker gefangen wäre und wir nur ein Wort zu sagen brauchten, um sie aus dem Gefängnis zu befreien, sollten wir dieses Wort dann nicht sagen? Dies ist aber mit den Armen Seelen der Fall. Sie befinden sich in einem Gefängnis von Feuer; wir können sie daraus befreien, und wir kümmern uns nicht darum!" (Ferdinand Baumann SJ, Pius XII. erhob sie auf die Altäre, S. 364). Hier bahnt sich die große Berufung ihres Lebens an: die Hilfe für die Armen Seelen. Sie wurde immer mehr von der Idee erfüllt, eine Gemeinschaft zu gründen, wie es sie bisher in der Kirche noch nicht gab, nämlich mit dem besonderen Ziel, den Armen Seelen im Fegefeuer zu helfen. Der hl. Pfarrer von Ars, den sie um Rat fragte, bestärkte sie und erklärte, dies sei "ein Gedanke der Liebe aus dem Herzen Jesu, und es sei ein Werk, das Gott seit langem wünsche."

Am 19. Januar 1856 kam Eugenie nach Paris, um die Kongregation der Helferinnen der Armen Seelen im Fegfeuer zu gründen. Am 27. Dezember desselben Jahres legte sie mit fünf Gefährtinnen die ersten Gelübde ab. Ihr Ordensname wurde Maria von der Vorsehung (Marie de la Providence). Die Hilfe für die Armen Seelen sollte darin bestehen, dass der Genugtuungswert aller caritativen Werke des Ordens den Armen Seelen zugute kommen sollte. Der Orden war als ein karitativer, der sich auch den "Ärmsten und Verlassensten" in dieser Welt widmen sollte. "Es ist Gott", so urteilte der hl. Johannes Maria Vianney, "der es Ihnen eingegeben hat, für die Befreiung der Seelen des Fegfeuers zu arbeiten durch die Übernahme der Werke der Barmherzigkeit. Auf diese Weise verwirklichen Sie voll und ganz den Geist unseres Herrn, indem Sie gleichzeitig seinen leidenden Gliedern auf Erden und denen im Fegfeuer Hilfe und Erleichterung bringen" (Baumann, S. 365).

Am 25. März 1859 übernahm die Gemeinschaft die Regeln des hl. Ignatius von Loyola. Denn bereits mit 17 Jahren hatte die Selige die ignatianische Spiritualität schätzen gelernt, als sie zum ersten Mal an Ignatianischen Exerzitien teilnahm. Ihr Seelenführer wurde der später von der Kommune ermordete P. Pierre Olivaint SJ (1816-1871).
Sie war von einem unerschütterlichen Vertrauen auf die Vorsehung Gottes erfüllt, die sie häufig auf überraschende Weise erfahren durfte. Ihre Gemeinschaft breitete sich aus: 1863 wurde ein Haus in Nantes gegründet, 1869 in Brüssel. 1867 kamen auf Einladung von Bischof Languillat sechs Schwestern nach Schanghai.

Seit 1856 litt sie an Brustkrebs. Zehn Jahre lang behielt sie es für sich. Trotz der zunehmenden Leiden hatte sie eine fröhliche Ausstrahlung. Ihre Leiden opferte sie für die Armen Seelen auf. Sie starb am 7. Februar 1871.

Am 26. Mai 1957 wurde sie seliggesprochen. Die deutschsprachige Vorstellung der Gemeinschaft im Internet spricht nicht mehr von den Armen Seelen.

Von Bischöfen bekämpft, von Rom beschützt

Maria vom Kreuz MacKillop RSJ wurde am 15. Januar 1842 in Fitzroy bei Melbourne geboren. Getauft wurde sie auf den Namen Maria Helena. Ihre Eltern, Alex MacKillop und Flora McDonald, waren aus Schottland eingewandert.

1860 ging sie nach Penola, fast 400 km westlich von Melbourne, um als Erzieherin zu arbeiten. Dort lernte sie 1861 Julian Tenison Woods (1832 - 1889) kennen, der vier Jahre zuvor zum Priester geweiht worden war und den Plan hatte, etwas für die Ausbildung der von Armut gezeichneten Bevölkerung zu tun und eine Schule zu gründen. In Maria erkannte er die ihm von der Vorsehung gesandte Helferin. 1866 gründeten die beiden eine Schule und die Kongregation der St. Josef-Schwestern vom Heiligen Herzen Jesu. Mit dabei waren die leiblichen Schwestern Marias Anna und Alexandra. Eine zweite Schule wurde bald darauf in Adelaide gegründet, der 350 km nordwestlich gelegenen Hauptstadt von Südaustralien, wozu Penola gehört. 1867 war Woods zum Direktor des öffentlichen Unterrichtswesens in Adelaide ernannt worden.

Die junge Ordensgemeinschaft wuchs und entfaltete ein segensvolles Apostolat in Schulen, Kinder- und Altenheimen. 1875 betreute sie in der Diözese Adelaide schon 35 Schulen. Doch für die Gründerin begann 1871 ein bitterer Kreuzweg. Aufgrund von Missverständnissen und Verleumdungen wurde sie am 22. September 1871 von Bischof Laurence Bonaventure Sheil (1865-1872) exkommuniziert. Am 21. Februar 1872, neun vor seinem Tod, widerrief der Bischof die Exkommunikation. Da der Widerstand anderer Bischöfe, in deren Diözesen die Gemeinschaft arbeitete, anhielt, riet ihr der Nachfolger Sheils, Christopher Augustine Reynolds, sich an den Heiligen Stuhl zu wenden. Am 28. März 1873 begann sie die Seereise nach Rom. Hier stieß sie auf großes Verständnis und Wohlwollen. Nach einigen Verbesserungen wurde die Ordensregel ad experimentum bestätigt, und im April 1874 kehrte MacKillop nach Australien zurück. Ähnlich wie heute hatte Rom eine gute Initiative vor dem verständnislosen Widerstand von Bischöfen beschützt. Dennoch setzten die Bischöfe von Brisbane und Bathurst ihren Widerstand fort, so dass sich die Gemeinschaft aus deren Diözesen zurückziehen mußte.

Unermüdlich arbeitete MacKillop als Generaloberin für die Ausbreitung ihres Ordens. Doch 1883 folgte ein weiterer Schlag: Der Bischof von Adelaide setzte aufgrund von Verleumdungen eine Untersuchungskommission ein, die zur Ausweisung der Seligen aus der Diözese führte. Doch auch in diesem Fall erwies sich der Heilige Stuhl als Beschützer der Diskriminierten: Er beauftragte Erzbischof Moran von Sydney mit der Untersuchung des Falles, die zum Ergebnis kam, dass der Bischof von Adelaide seine Kompetenzen überschritten hatte. Zudem gab Leo XIII. der Ordensregel die endgültige Approbation, und zwar einschließlich jener Punkte, die die Kompetenz der Generaloberin stärkten und Anlass für den bischöflichen Widerstand waren.

1902 wurde MacKillop aufgrund eines Schlaganfalls bettlägerig, was sie aber nicht daran hinderte, weiter ihr Amt als Generaloberin wahrzunehmen. Als sie am 8. August 1909 in Sydney starb, hatte sich ihre Kongregation in Australien, Neuseeland und Peru ausgebreitet.

Am 19. Januar 1995 sprach sie Johannes Paul II. als erste Australierin in Sydney selig. Als Beitrag zur Wiedergutmachung der ungerechten Exkommunikation wurde 2009 von Erzbischof Philip Wilson, dem Vorsitzenden der Australischen Bischofskonferenz, in Adelaide eine Statue der Seligen eingeweiht.

Die letzten Worte Benedikts XVI. beim Weltjugendtag 2008 in Sydney lauteten: “Ich bete darum, daß viele von ihnen [den Bewohnern Australiens] sich vom Beispiel des Mitleids und Dienstes der seligen Mary MacKillop inspirieren lassen. Und während ich mit tiefer Dankbarkeit in meinem Herzen von Ihnen Abschied nehme, sage ich noch einmal: Gott segne die Menschen von Australien!”

Am 17. Oktober 2010 wurde sie von Benedikt XVI. als erste Australierin heiliggesprochen. 2013 wurde sie zur Patronin Australiens ernannt.